Hard Toast Circuit Untuk Horse Racing Glory – CINCINNATI — Kartu balapan Best of Ohio tidak baik untuk Sonny Leon. Tujuh kali dia naik ke atas apa yang dia pikir sebagai pesaing hanya untuk kalah dua atau empat atau enam kali. Tembakan terbaik Leon untuk menang di Belterra Park Jumat lalu adalah di atas Rumble Strip Ron di $ 100.000 Green Carpet Stakes.
Seperti perjalanan tertentu yang dia ambil pada hari Sabtu pertama di bulan Mei, Leon membiarkan keledainya melompat di belakang 11 kuda lain sejauh satu mil sebelum memberinya kepalanya. Rumble Strip Ron melontarkan ketapel di tikungan terakhir dan melewati delapan lawannya di tikungan terakhir.
Sayangnya, Leon dan keledainya menyelesaikan sedikit dari pemenang.
“Bukan hariku,” kata Leon sambil mengangkat bahu, yang digantikan dengan senyuman ketika istrinya, Cryss, dan putrinya yang berusia 3 bulan, Paula, membungkuk untuk memeluk.
Mereka bukan satu-satunya yang berkeliaran di paddock. Dua puluh-an, orang tua dengan anak kecil dan pasangan yang lebih tua dengan tempat mesin slot bergemerincing di cangkir mengelilinginya. Mereka menginginkan selfie atau program yang ditandatangani oleh pebalap pemenang Kentucky Derby 2022.
Leon tahu banyak dari nama mereka, seperti yang mereka ketahui, jauh sebelum dia membawa tembakan 80-1 bernama Rich Strike ke rumah di Derby. Selama enam bulan dalam setahun, arena pacuan kuda dan kasino di tepi Sungai Ohio ini adalah ruang tamunya.
“Ini adalah orang-orang saya,” kata Leon, seorang Venezuela. “Ini rumah saya.”
Ketika Leon melewati Rich Strike ke gerbang awal untuk Taruhan Belmont pada hari Sabtu di Belmont Park, kuda itu akan lebih penasaran daripada pahlawan penakluk. Pemenang Derby bahkan bukan favorit di Belmont, leg ketiga dari Triple Crown, balapan yang dikenal sebagai Test of the Champion karena jaraknya yang sangat jauh.
Untuk semua kecuali cognoscenti balap asli, Leon adalah atlet yang kurang dikenal dari sirkuit bubur jagung dan roti panggang yang keras, yang, selama dua menit yang mendebarkan di Louisville, Ky., melemparkan mahakarya balap besar-besaran: sebuah rel yang meliuk, perjalanan skimming yang layak mendapat air mata apresiasi dari Mona Lisa.
“Itu adalah hal yang indah, perjalanan seumur hidup,” kata Jeff Perrin, agen Leon, seorang Australia yang, seperti pebalapnya, melakukan debut Derby-nya.
Fondasi untuk momen itu diletakkan di arena pacuan kuda seperti Belterra Park, dengan potongan lonjong dari padang rumput. Celemeknya dihiasi dengan meja dan payung, dan dihuni oleh pengantin pria, pelatih, dan pemilik yang telah mendedikasikan hidup mereka untuk kuda dan oleh para penggemar dan pensiunan yang mampu menghabiskan waktu di sore hari kerja.
Tiga puluh meter jauhnya adalah dunia lain sama sekali. Kasino ber-AC ramai dan ding, ding, ding dari slot dan longsoran koin jatuh memanggil pemenang dan pecundang.
Selama tujuh tahun, Leon, 32, telah melintasi Ohio dan Kentucky dan Indiana dan Virginia Barat untuk mengendarai hingga 1.100 balapan setahun di arena pacuan kuda kasino seperti Belterra, bersaing di depan lusinan orang, bukan ribuan, dan menghabiskan malam-malam sepi jauh dari keluarganya. Namun, dia sangat baik dalam apa yang dia lakukan. Tahun lalu, ia memenangkan 226 balapan, terbanyak ke-11 di negara ini.
Flavien Prat, seorang Prancis yang akan menunggangi garis favorit pagi 2-1 Belmont, We the People, hanya memenangkan 20 balapan lebih banyak dari Leon tahun lalu. Namun Prat, yang sekarang berkendara di New York, memperoleh lebih dari $23 juta dalam bentuk dompet dibandingkan dengan Leon yang $3 juta.
